L’aire urbaine, concept statistique de l’INSEE, consacre une nouvelle étape dans la définition de la ville : après la continuité du bâti, elle couple désormais en complément habitat et emploi. Ce concept a été utilisé dans différents textes législatifs (lois Voynet, Chevénement) et réglementaires (circulaire Jospin) pour constituer l’espace de référence des prochains contrats d’agglomération.